Opel werd opgericht in 1862 door Adam Opel als fabrikant van naaimachines in Rüsselsheim, Duitsland. In 1885 werd de productie uitgebreid met fietsen. Toen Adam Opel in 1895 overleed, maakte het bedrijf ongeveer 2000 fietsen per jaar, en was het bedrijf Europees marktleider op het gebied van naaimachines.
In 1899 begon het bedrijf (onder leiding van Adams zonen Fritz en Wilhelm met de productie van auto's.
General Motors kocht in 1929 80% van de aandelen in Opel, voor een bedrag van 26 miljoen Dollar. Dit werd in 1931 uitgebreid naar 100%.
Net voor de oorlog uitbreekt maakt Opel zijn miljoenste auto en heeft al 30.000 medewerkers.

Hitler beschouwde de fabrieken als zijn eigendom en gebruikt ze voor de oorlogsindustrie ( het amerikaanse management wilde niet met de Duitsers samenwerken ), waardoor de fabrieken in Rüsselsheim gebombardeerd worden door de geallieerden, en grotendeels verwoest wordt.
Met 6000 medewerkers concentreert Opel zich op vrachtwagens, die nodig zijn voor de wederopbouw van Duitsland. In 1948 neemt General Motors de leiding weer over.
Na de Tweede Wereldoorlog legde Opel zich vooral toe op de produktie van economische gezinswagens zoals de Olympia, de Rekord en de populaire Kadett (DE A-kadett), waarvoor in 1962 een nieuwe fabriek in Bochum werd gebouwd.
In 1979 worden er nog twee nieuwe fabrieken gebouwd, een assemblagefabriek in Spanje en een motorenfabriek in Oostenrijk.

Na decennia van verkoopsuccessen in Europa liep de produktie in de jaren negentig terug omdat te laat werd ingespeeld op de vraag naar nieuwe modellen, zoals MPV's en SUV's. In 1999 kwam Opel eindelijk met een MPV, de Zafira, nadat de Renault Scenic jarenlang bijna het rijk alleen had gehad in dit marktsegment.
De Zafira werd een groot succes en onderscheidde zich door het Flex 7 systeem, waardoor hij maximaal 7 personen kon vervoeren. Enige tijd later verscheen de Meriva, een kleinere MPV op basis van de Opel Corsa.
Om de ontwikkelingskosten het hoofd te bieden werkt Opel samen met Fiat op het gebied van (diesel-)motoren en onderstellen. Ook het Zweedse Saab, dat ook tot het General Motorsconcern behoort gebruikt technische delen van Opel. Samen met Renault ontwikkelde Opel een nieuwe lijn lichte bedrijfswagens als (verlate) opvolger van de bekende Opel Blitz bestelwagens uit vroeger tijden.
De grootste concurrentie komt echter van binnenuit: Daewoo uit Zuid-Korea, dat de markt in Europa veroverde met een derrivaat van de Opel Kadett-E en later geheel werd overgenomen door moderconcern General Motors, lanceerde de afgelopen jaren een geheel nieuwe lijn van modellen die in Europa onder de naam Chevrolet worden verkocht.

Een beknopt jaren overzicht van Opel :